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[Anri]
……ニャー?
>

[Soyeon]
なんですか? 杏里さん。
>

[Anri]
ニャー。
>

[Soyeon]
……はい?
>

[Anri]
ねえソヨン。今、ネコの鳴き真似、した?
>

[Soyeon]
え……いいえ?していませんけれど……
>

[Anri]
あれ……でも、確かに……あ、あそこだ!
>

[Narration]
今まさに通り過ぎようとした袋小路の一つ。その遙か上のほうに、小さくうごめくものがある。
>

[Soyeon]
……ひ、光りました! ほ、ホントです!杏里さん、猫ですよ!
>

[Narration]
時折明滅しながら、ぼうっと光る青い輝きは、まさにネコの瞳、キャッツアイだった。
>

[Anri]
暗くてよく見えないけど……かなり小さいな、子猫みたいだ……
>

[Soyeon]
…………こ、子猫……っ
>

[Anri]
どうやって登ったんだろ……というより、降りられない……? あんなところで……
>

[Soyeon]
あ、あたしッ、いきます!
>

[Anri]
ちょ、ちょっとソヨンっ! このボロボロの壁をクライミングする気かい?無理だよ! 危なすぎる!
>

[Soyeon]
大丈夫です!
>

[Anri]
だいいちそんな格好じゃ……わかった、ボクにまかせてくれ。
>

[Soyeon]
杏里さん!
>

[Narration]
杏里は腕まくりすると、壁の手がかりに取りついた。
>

[Soyeon]
杏里さん、お願いします!
>

[Anri]
ウィ……やっ……よいしょっ……こう見えても……ボクは……木登りだったら……っ……
>

[Soyeon]
得意だったんですね!
>

[Anri]
いつも下から見ていたもんだよ……
>

[Narration]
同じく地下道を行くクローエは、格好をつけて安うけあいしてしまったことを、後悔しはじめていた。
>

[Narration]
実際のところ、ニキとは意志疎通もままならないのだから、彼女が何を発見しようと、クローエには分からない。
>

[Narration]
ただ、ニキを避けている自分を、ソヨンや杏里の前でさらけ出したくないがため、あの場ではイエスと言ってしまった。
>

[Niki]
…………
>

[Narration]
なんとか顔を見分けられるほどの距離を置いて、ニキはついてきていた。
>

[Chloe]
(……彼女にも避けられているのかしら。 無理もないけれど……)
>

[Narration]
ニキには、つい先日、図書室での杏里との親密な抱擁を目撃されたばかりだ。
>

[Chloe]
(でもあの晩は何もなかったの…… ……そんな言い訳をしても仕方ないし)
>

[Chloe]
……ふぅ……
>

[Narration]
面倒見のいいヘレナや、イライザに比べ、自分はとてもこの少女の扱いが不得手だ。それはよくわかっている。
>

[Narration]
別にニキを嫌っている、というわけでもない。
>

[Narration]
ようやく杏里という人間を理解しはじめた最近では、このニキという少女が、なるほど愛らしいとさえ思えた。
>

[Narration]
杏里の視点になりかわって見ればの話だが。
>

[Narration]
また、同じ“杏里・アンリエット被害者の会”の一員としては、同情すら感じよう。
>

[Niki]
…………
>

[Narration]
ニキの立ち止まった気配を、クローエは敏感に察知した。
>

[Narration]
振り返ると、ニキはみじろぎもせず、すこし道をはずれた場所の床を凝視している。
>

[Narration]
何だろうとクローエは歩み寄り、その勢いで何かを蹴飛ばした。
>

[Narration]
暗闇にごろごろと転がっていったのは、しゃれこうべだった。
>

[Chloe]
うっ……じ、人骨!?
>

[Narration]
そのころ。杏里とソヨンは───
>

[Anri]
わっ、うわっ
>

[Narration]
壁面には黒いオイルが染みだし、やたらにぬめる。さらに上への手がかりを求めて、水平方向に移動しようとした杏里は、つまさきをすべらせた。
>

[Soyeon]
杏里さんッ! 右です!もうすこし、右足をあげてっ
>

[Anri]
くっ…………
>

[Anri]
(とは言われけれど……もう1センチでも 右足を上げたら、きっとツる………… むしろツる……絶対に……)
>

[Soyeon]
ああっ、お、落ちちゃうっ!
>

[Anri]
いや……まだなんとか…………え? 猫のほう?
>

[Anri]
(……まだろくに目もあいてないのか…!? 時間が無いぞっ……)
>

[Soyeon]
ああぁぁ、杏里さぁんッ
>

[Narration]
ソヨンの懇願を背に受けて、杏里は一念発起する。
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[Narration]
思い切り伸ばした右手の先、ぎりぎり届かない場所にある金属のパイプ。それに取りすがれさえすれば、目的地はすぐだ。
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[Anri]
くっ……ぐぅっ……い…やあっ!!
>

[Narration]
杏里は靴先を乗せる壁面のわずかな段差に、力を込め、決死のジャンプをした。
>

[Narration]
しかし───してやったりと、歓喜の表情で握りしめたパイプは、手の中で粉々になった。
>

[Anri]
え?
>

[Narration]
ずだだだ、だ、だーん!
>

[Soyeon]
杏里さんっ! ご無事ですかっ?
>

[Anri]
すっごく痛ーい!……でも、怪我は無いみたいだ。
>

[Soyeon]
ああっ、杏里さん、あたしやっぱりいきます!
>

[Anri]
そ、ソヨン……やっぱり、ここで待ちかまえて、ナイスキャッチしたほうが……
>

[Soyeon]
ダメですよ! もし落としてしまったりしたら、どうするんですかっ!
>

[Narration]
ボロボロになって言葉もない杏里の前で、ソヨンはチマチョゴリの下帯を、さっとほどきはじめた。
>

[Anri]
あ……ソヨン……?
>

[Narration]
杏里の目前で、ソヨンはチマ(スカート)を脱ぎ捨てた。
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[Narration]
子猫の鳴く壁の一点を、きっ、と見あげ飛びついた。
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[Narration]
少女は、杏里が登る間にすでに、足がかりとなる突起の位置を覚えてしまったのだろう。
>

[Narration]
決して焦ることなく、常に3点で体を保持しながら、確実にその小さな体を持ち上げていく。
>

[Narration]
その身軽さと確かな技術に、杏里は舌を巻く。
>

[Anri]
す、すごいっ、すごいやソヨン!
>

[Narration]
そして、それ以上の大きな感動に体をうちふるわせてもいた。
>

[Anri]
(……ね、猫さんパンツ……!)
>

[Narration]
クローエは、顔をしかめて、さらに人骨へと目を寄せた。
>

[Chloe]
うっ……何か文字が刻まれてる……死者の尊厳を何だと……
>

[Narration]
自分で蹴り飛ばした物については、すでに懺悔を済ませたらしい。
>

[Narration]
おそるおそる、大腿骨らしき骨に手を伸ばして読みあげる。
>

[Chloe]
……m……a……d……
>

[Chloe]
メイド……イン……チャイナ……
>

[Niki]
…………
>

[Chloe]
……な、何よ。おもちゃじゃない?趣味の悪い……
>

[Narration]
クローエは怒って骨を投げ捨てた。
>

[Narration]
カランカランと骨は暗闇に消えていく。
>

[Chloe]
……行きましょう。
>

[Narration]
複雑なつくりの地下道は方向感覚を大いに狂わせたが、逆にクローエにはおおよその自分の位置が見当つきはじめた。
>

[Narration]
ここは、いわば船の内臓と内臓の間隙だ。
>

[Narration]
今、目にしている壁の規模から、内側の施設を類推できる。
>

[Narration]
本来なら、ぴったりと組み合わさって、こんな無駄な空間など生じないはずだ……。
>

[Chloe]
(まさに、父と兄の亀裂そのものというわけね……)
>

[Narration]
ふとクローエは思いとどまった。
>

[Narration]
もしかして、本当にカタコンベを作ろうとしていたのかもしれない。
>

[Narration]
……とすれば、無駄なものや人間的なものが大好きだった父のほうが、合理主義の兄よりも一歩上手だったことになる。
>

[Narration]
船内に教会や病院があって、墓が無いのはアンバランスだとでも思ったのだろうか。
>

[Narration]
クローエはそんな考えに行き着いて、思わず笑みを漏らした。
>

[Niki]
…………?
>

[Narration]
物音が通路の先から聞こえてきた。やがてそれは水音であるとわかる。
>

[Narration]
急に差し込んだ光に、二人は目がくらんだ。
>

[Narration]
ソヨンの決死の登攀は続く。
>

[Soyeon]
ハァ……ハァ……
>

[Narration]
杏里の到達点はすでに遙か下となり、ついにソヨンは望む高さへたどり着いた。
>

[Anri]
そこだ! あと、ほんのすこし左だよ!
>

[Soyeon]
ハイ!
>

[Narration]
ゆっくりと近づいていくと、向こうも気配がわかるのか、弱々しかった鳴き声がまたいくぶん強くなった。
>

[Narration]
しかし、登り始めた時に比べて、ずいぶんと奥へと入ってしまっているようだ。
>

[Narration]
そろそろと平行に移動しつつ、ソヨンは壁に開いた隙間をのぞきこんだ。
>

[Soyeon]
……あっ……
>

[Narration]
ソヨンは息を呑んだ。15センチほどの幅しかない、狭い暗がりだ。
>

[Narration]
おせじにも可愛いとは言い難い、油にまみれ骨と皮ばかりにやせた子猫が、そこにいた。
>

[Narration]
そのすぐ隣には、やはり同じように痩せ細り、すでに息絶えてしまった兄弟らしき子猫の姿があった。
>

[Narration]
親猫の姿は無く、どこへいったかも勿論わかるはずもない。
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[Narration]
泣きやまぬ子猫に向かって、ソヨンは夢中で腕を伸ばした。
>

[Soyeon]
おいで……おいで、ホラ……っあたしと一緒に行こう……
>

[Soyeon]
だめ……ここにいたら……死んじゃうよォ……ッ
>

[Narration]
ソヨンは懸命に隙間に腕をさしこんだ。
>

[Narration]
指先にやわらかい感触があった。なおも触れると、よたよたと歩きながら、ぬくもりへと体を寄せた。
>

[Narration]
そのまま手のひらを下にまわして猫をのせると、慎重にすくいあげる。
>

[Soyeon]
動いちゃだめ……そう、いい子だから……
>

[Narration]
そろそろと引き寄せた手に乗って子猫が現れる。ソヨンは安堵の息をついた。
>

[Soyeon]
はぁぁ…………よかったァ……もう大丈夫だからね……もう、おまえを死なせやしないからね……
>

[Narration]
ソヨンは、抱きかかえた小さな命に、頬を寄せた。その瞳には、喜びの涙が光っていた。
>

[Soyeon]
……つかまえました!
>

[Soyeon]
これから降りますから、杏里さん……あの……っ……
>

[Anri]
わかった! 足を置く場所を教えるよ!ゆっくり降りてきて!
>

[Soyeon]
ハイ!
>

[Narration]
杏里は下から叫びながら、ソヨンを誘導した。
>

[Narration]
中ほどまでソヨンが降りてきたところで、杏里は、内心安堵の息をついた。
>

[Narration]
そしてまた、悔しさに歯がみもする。
>

[Anri]
(ああ……も、もうあとほんの少しで……ソヨンのおしりタイムが終わっちゃうんだっ……)
>

[Soyeon]
あ、杏里さん……このまま、まっすぐでよろしいんですかっ!?
>

[Soyeon]
だ、黙ったままでいられると……は、恥ずかしいですよ!
>

[Narration]
ソヨンはここに至って、ようやく自分の格好をかえりみる気持ちが生まれ、顔を赤らめた。
>

[Narration]
下着一枚だけのヒップむきだしで、杏里に向かって、大きく脚を開いたり、閉じたり、尻を突き出したり……
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[Soyeon]
いや〜〜っ、は、恥ずかしいですっ!見ちゃだめですっ!
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[Anri]
そ、そんなことないよっ!可愛いよ! とってもキュートだよ!
>

[Soyeon]
そんなことありません!目を閉じていてくださいっ、杏里さん!
>

[Anri]
それじゃ、ナビゲートできないじゃないか!
>

[Soyeon]
もう大丈夫ですから!
>

[Anri]
ちゃんと下に降りるまでが、壁のぼりだよ!見つめるよボクは!そりゃもう、穴があくほど!
>

[Soyeon]
お気に入りに穴をあけないでください!
>

[Anri]
失敬! では、なめまわすように!
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[Soyeon]
なめるのもだめです!
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[Anri]
(……あああ、あと五メートルもない)
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[Anri]
(じ、時間よぉ、止まれぇぇっ!)
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[Narration]
杏里がそう念じながら、チマを胸にかきいだくと、果たしてソヨンの降りる動きは止んだ。
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[Soyeon]
…………
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[Anri]
あれ?……ど、どうしたんだい、ソヨン!?
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[Soyeon]
あっ……だめ……だめだったら……
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[Narration]
子猫はソヨンの胸元を抜け出し、肩へと這い登ってしまっていた。子猫にとってはそれが乳房を求める自然な動きなのだった。
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[Narration]
ソヨンはなんとか子猫をつかまえようとするが、腕がうまくあがらない。
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[Soyeon]
だめっ、動かないで! 危ないよっ!
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[Soyeon]
あっ、ああ……!
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[Narration]
転び落ちそうになる子猫を、ソヨンはとっさに体をひねり、両手で捕まえた。
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[Soyeon]
っ……きゃぁぁぁぁぁぁっ!
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[Anri]
わぁっ、ソヨ───ンッ!!
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