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Place translations on the >s ───翌朝。 > 空中庭園のカフェー。 > 昨夜の濃霧はどこかへ消え去り、ピーカンの青空が広がっている。 > 「本当に、見たんだったら!」 > 「そう。夢の中で?」 > 杏里の訴えを、クローエはぞんざいに受け流す。 > 「よりにもよって幽霊船とは……。非科学的極まりないな」 > 「鼎さんまで!」 > 学園論客の双璧にはさまれ、どうにも杏里の分が悪い。 > 「でも杏里さん、目はとってもよろしいんですよ?」 > 「……いいよソヨン」 > 杏里は瞼をなかば伏せ、生気のない顔をした。 > 「なんだかボク、自分がかわいそうになってきた」 > 「でも───」 > それでも杏里をかばおうとするソヨンの脇に、三つ編みを垂らした女性が立った。 > 「いや、あたしも見た」 > 「───学園長!」 > HBPの船長兼、学園長を務めるけーこは、いつものように独特の風格をただよわせていた。 > かっと目を見開く杏里の手からカップをひったくると、がば、とシナモンティーを口にあける。 > 「ふう。……あのなあ、毎度毎度、ヘンにびっくりするんじゃない。あたしが船のどこにいたっていいだろ?」 > 「そうなんだ。くせって怖いよね。で?」 > 「ああ」 > 学園長は、ラウンドテーブルに腰をおろして、高く組んだ脚の上で頬杖をついた。 > 「あたしが見たのはね、一本マストのスループ船の船団だ。そのむかしバミューダーあたりで海賊たちが、ぶいぶい乗りまわしてたヤツだ」 > 「あれっ? ボクが見たのは、三本マストのおっきなお船だったよ? すごーく背の高い」 > 杏里は、けーこの具体的な問いに応じて、その見た通りの姿を空中へ描き出してみせた。 > ふっとけーこの顔がくもる。 > 「……おそらくフリゲートだな。何隻いた?」 > 「一隻きり」 > 「なんだ。二人の視認したものが、てんで違っているじゃないか」 > 言わないことはない、と天京院は肩をすくめる。 > 「昨夜はずいぶんと霧が出てましたし、見まちがえたんじゃ……」 > ソヨンが苦しい助け船を出す。 > 「うーん……それでも、変なところがあってね」 > 杏里は椅子の背にもたれかかりながら、話をつづける。 > 「こうやって、なんとなくデッキの柵にもたれて海を見てたんだ。そうしたら、ドーンドーンって大砲を撃つ音が聞こえてきて。そうしたら、海にお船が映ってたんだよ」 > 「波のくだける音と聞き違えたんだろ」 > 「てんで信用してないね、鼎さん? 波なんか、ぜんぜん無かったよ。それよりとにかく変だったのは───」 > 「船が、上下さかさまに見えた」 > 「トゥッタ フェー! そう、そうなんだ!」 > 学園長のはさんだ言葉に、杏里ははっしと手を打った。 > 「水面を境にしてさ、その向こう側にまるで別世界があるみたいに!」 > クローエや天京院にほほえみかける杏里とは対称的に、けーこは慎重な面もちを崩さない。 > 「……あたしはブリッジにいたから、音は何も聞こえなかった。海にチカチカ光るものがあったんで、最初はブイかと思ったんだ……どうやら、砲火だったようだな」 > 二つのレンズが、ぎらりと陽光を反射する。 > 「ふっ……ふふ……幽霊船とはいえ、あたしの船に撃ち込んでくるとはいい度胸じゃないか」 > 控えていた高級PSに一瞥をくれると、けーこは足早にその場を立ち去った。 > その背を見送りながら、杏里は、他人事のように言う。 > 「幽霊船と……戦争でもはじめる気かな?」 > 「海戦ですか!?」 > 「そうとも、ソヨン! なんたって、この船はお宝でいっぱいだからね! いつだって賊どもに狙われてるんだ!」 > 「あ、あたしの、満月壺入りの極辛キムチも?」 > 「もちろん!」 > 「こ、高麗青磁のポッサムキムチも?」 > 「一切合切!」 > 「ポ、ポッサムだけは〜!」 > 「問答無用!」 > 「そんな〜っ」 > あきれかえる天京院は、浮かない様子のクローエに目がとまった。 > 指の根を噛むように唇にそえ、うつむいている。 > 「どうした。まさか、海賊が怖いのか?」 > 「い、いえ……なんでも……」 > おなじころ─── > オカルト話に興じる杏里たちから離れ、こそこそと、花壇の脇道を頭を低くして進む三人。 > 「もうお花の真似はしなくていいわ、リード」 > 「こんな格好……いやだっ」 > 「もう杏里のセンサー圏外だから、大丈夫なのだわ」 > 「ちがうっ、こんな短いスカートなんて……っ」 > リードと呼ばれた少年は、そうして何十回目かの不平を漏らす。 > 「なんですと〜! あたしよりウエスト細いのに〜!」 > 眉をつりあげたアンは、リードに貸したスカートの胴に指を入れて、するすると体に沿わせた。 > 笑いの混じった悲鳴をほとばしらせながら、少年は身をよじる。 > 「その服装のほうが、目立たないと思うの。追っ手の目をくらますためにも」 > 淡々とアイーシャが告げると、リードはしぶしぶ了解する。 > 細腰を包むスカートから、すらりとみずみずしい両足が伸びる。 > 伸ばし放題だったハニーブロンドは、いまや丁寧にとかされ、薄肩と胸を流れる、黄金の河となって広がっていた。 > 「そう!」 > 誰もいない場所へ、アンは目線を向けて語りかける。 > 「少年は魔女……じゃなくて『少女』だったのです! チャ〜ラ〜〜ララ〜〜ラララ〜〜ララララ〜♪(裏声)」 > 「ううう……けがされたよう……」 > すでに昨夜の事件となった、あの悶着でアンをうち倒したのは、弾頭の無い空砲だった。 > だがそうとは知らず、銃を取り落とし、蒼ざめたその素顔は、まだ年若い少女のものだった。 > 銃声を聞きつけPSが駆けつけてくる。 > 敏感に気配を察して、少女は心底おびえていた。 > (…………!) > 震える青い瞳をじっと見据え、アイーシャは決心した。 > 少女の肩をつかみ、とっさにクローゼットに押し込める。 > 床に転がるマスケット銃は、蹴り飛ばしてベッドの下へすべらせる。 > 次の瞬間、戸口にあらわれた二人のPSは、部屋の惨状と、かき消しようのない硝煙臭に驚き、何事かと部屋の主に問いただそうとした。 > とっさの言葉が出ず、躊躇してしまったアイーシャを、PSたちが不審な目で見つめる。 > ───と、背後でまたもや破裂音が響いた。 > 訓練された動きで、即座にアイーシャを伏せさせると、PSはみずから盾となるようにして振り返った。 > パンッ──パパンッ───! > 騒動の主は、アンシャーリーだった。 > どこで見つけたのか、パーティークラッカーを口いっぱいにくわえたアンが、ブリッジポーズのまま、エクソシストよろしく猛烈に迫ってくる。 > PSたちは、素晴らしい職業精神を発揮して、喉もとまでこみあげた悲鳴をなんとか堪えたが、もはや異常な空気の中にのみこまれていた。 > 「ふごふごごご──!」 > パンパンパパパパパパパパンパン!!!! > 炸裂はとまらない。 > 部屋はたちまち、マッチ臭い煙と紙吹雪で埋め尽くされる。 > そうして、何だかわからないうちに、PSは追いはらわれていた。 > 「かくまってくれた……の……? わっ!」 > クローゼットからこわごわと顔を出した少女に、アンシャーリーは猛然とつかみかかった。 > 「あたしを殺した責任をとれ〜〜!」 > 度を失った少女をかばうように、アイーシャが立つ。 > 心細げに腕にすがった少女は、今度は赤くなり、どぎまぎと言い訳をした。 > 「ご、ごめんっ……その、人ちがいで……」 > 「人ちがいで人を殺すなー、えーいこの人ちがいめ! めっ!」 > 憤慨するアンシャーリーを横目に、アイーシャは少女の肩に手を置いた。 > その小さな顔にじっと見入る。 > 日に焼かれ、垢じみた顔のなかにも、なお隠しがたいこまやかな面差しが浮き上がる。 > 「女の子……だったのね……?」 > 少女は、くっと唇を噛んだ。 > 「マリオン・リード……ううん、違う」 > ドレッサー付きの椅子にかけた少女は首を振った。 > 「本当はメアリ・リード。生まれはロンドン。父親は海で死んだ。母親とはもう、家出してからずいぶん会ってない。別に向こうも気にしてない。貧乏だったからね。物心ついた時から、男だか、女だか、わからないような格好してた」 > 本名をメアリ・リードと名乗った少女は、ぽつりぽつりと二人に身の上を語って聞かせた。 > 海の冒険にあこがれて、故郷を飛び出したはいいものの、いざという時の度胸がまるでなく、おまけに運もなく、何をやってもうまくいかなかったこと。 > 性別をいつわって、やっと軍艦の仕事についても、臆病がたたってすぐ首になり、その後もずっとそんな調子で、職を転々としていたこと。 > そしてようやく、ハバナ行きの貿易船で仕事にありつけたのに、今度は海賊船団に襲われて、あまつさえ人手が足りないからと、その海賊の一味にされてしまったこと。 > 「ハァ……それで……」 > リードは、ため息を何度もつきながら続ける。 > 「月さえわからない霧の夜に、イギリスのフリゲート艦と、ばったり鉢合わせた。白兵戦になって、船から逃れようとしたら、足をすべらせて、海に落ちて……」 > 「くさい」 > 「……え?」 > 「あなたくさいわね」 > 鼻をつまんだアンシャーリーが、リードをにらむ。 > 少女はくんくんと自分の匂いをかいで、怪訝そうにアイーシャを見あげる。 > 「……匂う……かな?」 > 救いを求めるように顔を寄せてきた少女に、アイーシャはさみしそうに微笑んだ。 > 「そ……そんなにくさい……?」 > 「………………」 > 「………ね、ねえ……?」 > 憂いをおびたアイーシャの横顔がじわじわと赤くなる。 > 「……………………………………ぷはっ!」 > たまらず、アイーシャは顔をそむけて息をついだ。 > 「息とめてたね!? ひどいよ!」 > 「うらららあっ、入るのよナウ!」 > 「って、な、何? わああっ!」 > 少女の上着がズバッとたくしあげられる。 > 茶巾包みにされた少女は、コヨーテに狩られた子鹿のように、ずるずるとアンに引きずられていった。 > 「ちょっとお借りします」とニヤつくアンシャーリーと、暴れる茶巾包みのその先は、バスルームだ。 > くぐもった情けない悲鳴と、けたたましい笑い声が耳を打つ。 > そんななか、アイーシャはベッドに腰かけ、膝にのせた年代物の銃を見つめながら、考えをめぐらせていた。 > 「ううう……けがされたよう……」 > 「まだ言ってるー。汚しただなんて、失礼ね」 > 唇をとがらせたアンが、歩きながらリードをのぞきこむ。 > 「あたしはただ、はげしく抵抗するあなたを馬乗りになって押さえつけ、あんなトコやこんなトコを、むりやり、いやおうなく、あますところなく、執拗に強引にねちっこく、洗って洗って洗いまくってあげた。それだけなのだわ?」 > 「………………………………ううう……」 > 「おかげでこっちは寝不足だあ!」 > 「知らないよ、もう」 > 「リード、アンって誰?」 > 泣きべそのまま、リードはアンシャーリーを指さす。 > アイーシャは瞼を伏せた。 > 「ごまかしてもだめ。あなたが一番おびえている相手のことよ。そんな苦手なピストルを使ってまで、身を守らなきゃいけない……アンって誰なの?」 > |
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