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Place translations on the >s 満天の星の下でおこなわれた、ソフィア女史の授業は、彼女にとって興味ぶかいものだった。 > ところが、折悪く海上に立ちこめてきた濃霧に、たちまち星々はおおわれ、授業も途中で切り上げられてしまう。 > 部屋へと向かう通路までが、なんだかしっとりと肌寒く、照明もぼんやりとモヤがかっているようだ。 > 長い絨毯の上を、ひっそりと足をすべらせながら、アイーシャ・スカーレット・ヤンはさきほどの時間に思いをめぐらせた。 > 天文学を専門とするソフィア女史だが、その晩、プールサイドで語られたテーマは、天にまたたく星ではなく、海上に輝く星、我らがハンギング・バスケット・ポーラースターの由来についてのものだった。 > 今こうして、彼女たちのまなびやとなり、同時に寄宿舎となっているこの巨船は、正式にはポーラースターⅣ世という名を与えられており、初代ポーラースターの誕生は、西暦一八世紀にまでさかのぼることを、アイーシャはこの夜、はじめて知った。 > 海洋演習船として、多くの女性船員を世に送りだした、先代のⅢ世。 > 第二次世界大戦下に、特に女性のための難民船として活躍したⅡ世。 > そして……伝説の海賊船、H・B・ポーラースターⅠ世。 > 「海賊船」という、その粗野ながらもロマンティックな響きに、女生徒たちは深い感銘をおぼえた。 > いやが上にも期待は高まり、注目のⅠ世の逸話にさしかかったところで、突然、霧によって授業は中断となった。 > 女史に続きをせがむ生徒たちを尻目に、アイーシャはプールサイドをそっと離れた。 > 老教師のふしぶしに、霧はこたえるのだろう。 > (あまり、先生に無理をさせないとよいのだけれど……) > そう、おもんばかりながらも口にできぬまま、ただ、そそくさと消え去ることでしか配慮をあらわせない自分が、情けなかった。 > 長々とした廊下の果てにある、自分の部屋の前までくると、扉から薄く漏れる光に気がついた。 > 扉が開け放してある。 > 自動鍵のついた扉を、閉め忘れることはむりだ。 > 他人が部屋に入ろうとするなら、指導部に厳重に管理されている合鍵が必要になる。あるいは高度なピッキング技術が。 > どうにも不穏な匂いがする。 > 濃霧がかもしだす不気味な雰囲気もあって、アイーシャはだんだん心許なくなってきた。 > (すぐに……PSに報せるべき? でも……) > しかし、万が一、そういった常識の通用しない相手が…… > 実は、自分の見知った誰かが、この部屋で待っていたのだとしたら…… > 友人がPSに連行されていくなんて、そんなのとんでもないことだ。 > (ありえるとしたら……) > それは誰だろう。 > たとえば、どんな場所にでも神出鬼没な、アンシャーリー・バンクロフト。 > あるいは、言わずもがなの、杏里・アンリエット。 > (…………うん) > それ以上は迷わず、アイーシャは扉を押し開いた。 > 「杏里……? それとも……アンなの?」 > 読書灯のともった薄暗い室内は、すぐそれとわかるほど、乱雑に引っかき回されていた。 > (……これは……) > 違和感を感じたアイーシャは、扉の下に目をやった。 > 扉と床の隙間には、閉め切られないようにか、用心の布きれが詰められていた。 > 偶然に何かが扉をふさいでいたのならともかく、杏里やアンシャーリーであれば、そんなことは絶対にしない。 > (……!) > すぐさまきびすを返し、廊下に戻ろうとしたアイーシャの肩に、ごりっと、冷たく硬い筒先が押しあてられる。 > 「アンを呼ぶな!」 > 強い硝煙の香りに、アイーシャは従順に反応した。 > 「扉を閉めろっ……それで、こ、こっちを向くんだっ……」 > 押し殺した声が、唾を飲みこみ、せいいっぱいすごんでみせながら告げる。 > いわれた通りに、扉に詰められていた布を取って、ゆっくりと振り返る。 > (……子供……) > そこには、彼女より頭一つ、いや、もっと背の低い、青い目の少年が、無骨な銃を構えて立っていた。 > 目の粗い羊織物のズボンに、まるでぼろ雑巾のような、くたくたのシャツ。小さな頭には、しゃれこうべのバンダナをきっちりと巻きつけている。 > 小さな海賊、という言葉がぴったりの出で立ちだった。 > また同時に、汗と、濃い潮の香りが混じった、悪臭が鼻をついた。 > 震える両手で構えるのは、まるで棍棒のように太くて頑丈そうなマスケット銃。 > 子供だからといって、油断はしない。 > ただ、つきつけられた銃口を見つめるうちに、恐怖が薄れ、ひっそりと醒めゆく自分の胸の内を、アイーシャは寂しく思った。 > 「あなた……誰?」 > 淡々と、アイーシャはたずねる。 > 「どこだ!? どこにある、教えろっ!」 > にらみあげるようにして、少年が迫る。 > 「何を?」散らかった部屋をゆっくりと見渡す。「お金なら、ないわ。宝石も、たいしたものは……」 > するとその途端に、景気よく少年の腹が鳴った。 > 陽に焼けた顔を、さらに赤らめる。 > 「その……た……」 > 「……食べ物が欲しいの? 簡単な物なら、冷蔵庫にあると思う」 > 冷蔵庫という言葉を聞いても、少年は怪訝な顔をするばかりだ。 > 「その、部屋の奥にあるキッチンのかどよ」 > ごつい銃をつきつけたまま、少年はアイーシャを手招きして案内させた。 > アイーシャを壁に立たせたまま、なんとか片手で冷蔵庫のパネルをあけると、ひやりと流れ出した冷気におののきながらも、その中をごそごそとさぐった。 > 夢中だった。 > 手にふれた果物やチーズを、皮ごと包みごと、バリバリと口に放り込む。 > そのあいだにも、アイーシャは少年の様子と、自分の置かれた状況を、冷ややかに見つめなおしていた。 > 少年が、粗野で空腹なのは、よくわかった。 > 握りしめられた銃は、年代物ながら、確かに本物らしい威圧感を匂わせている。 > ただし、その装弾数は一発きり……。 > 見ると、すぐに引き金から指が離れてしまう少年の様子では、あまり銃の扱いにも慣れていないようだ。 > それに、だぶついた服に隠されてはいるが、随分と非力で、きゃしゃな体つきに思えた。 > (なんとか……なるかもしれない……) > アイーシャは落ち着いて、自分に語りかけた。 > もちろん、ピストルは危険だ。 > だけれど今、自分が手を打たなければ、その弾丸は、大切な誰かを傷つけるかもしれない。 > (…………) > アイーシャは、ごくかすかにうなずいた。 > 「ふっ……むぐっ……」 > 食べ物を詰め込みすぎてむせる少年に、アイーシャはうながした。 > 「下の段に、飲み物もあるわ」 > ない。嘘だ。 > 下段は、空っぽのワインセラー。 > 淡々と促しながら、少年が銃を握る腕の脇へ、そろそろとにじり寄る。 > 「ええ、そうよ。そのボタンを───」 > 少年があわててボタンに手を伸ばすと、間近に立っていた少年の膝を押しのけるようにして、ワインセラーがスライドした。 > 「……っ!」 > 少年がよろめく。 > その隙を、アイーシャは逃さない。 > さっと少年の背後にまわり、思い切り抱え込んだ。 > 「……ぁがったなッ……!」 > 少年がうなり、猛然と暴れだす。 > 「……銃を……離してっ……!」 > 覆いかぶせるようにして掴んだ少年の手は、やはりきゃしゃで、今にも折れてしまいそうだ。 > 必死にあらがうが、体格で勝るアイーシャが渾身の力を振り絞ると、かろうじて押さえ込むことができた。 > しかし、いつまでもこうしてはいられない。 > 二人もみあい、キッチンに体をぶつけながら、ぎりぎりと拳銃の引き金へと指を伸ばす。 > 「ともかくっ……弾を……撃ってしまえば……っ……」 > なんとかなる、と信じたその時─── > 「こんばんは、アイーシャ」 > なんの前ぶれもなく、来客があった。 > くすくすと顔をほころばせ、部屋を跳ねながら横切ってきたのは、アンシャーリーだった。 > 「とってもファンキーでクレバーな新作を届けに来たのだわ?」 > 部屋の散らかりようにも、かかっていたはずの鍵にも、まるで気をとめることなくずかずかと…… > ふっと目が合う。 > ようやく事態を把握したアイーシャが血相を変える。 > 「何してるの?」 > キッチンでもみあう二人に、アンがキョトンと語りかける。 > 「来ちゃだめっ、アンッ!」 > 「……ッ!」 > アイーシャの警告と同時に、少年はバネ仕掛けの人形を思わせる動きで、猛然と腕をふりあげ、闖入者めがけて撃ちはなした。 > はなばなしい筒音が響き、少女は派手にぶったおれる。 > 「アンシャーリーッ!」 > 反動で、思わずアイーシャにもたれかかった少年の頭から、バンダナがほどけ落ちる。 > 結いあげられていた髪が、はらりとほどけ、腰までとどく蜂蜜色のブロンドが目前に広がった。 > アイーシャは息をのむ。 > 「あなた……っ……」 > とっさに撃ち倒してしまった相手を凝視し、身をすくませる少年の、その素顔は─── > |
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